La inteligencia de las plantas

La planta inteligente neoyorquina

Durante siglos las hemos considerado como algo no muy diferente de las rocas o los muebles, una parte del paisaje o simples elementos decorativos que pisamos y arrancamos a nuestro antojo, ya que nunca las oímos quejarse. Salvo por su crecimiento más o menos lento o sus ciclos estacionales, las plantas parecen siempre inmóviles e imperturbables, ignorantes de lo que ocurre a su alrededor. Seres vivos, aunque simplemente pasivos.

Pero mientras apenas les prestamos atención, las plantas hacen cosas sorprendentes. Por ejemplo, dirigir sus raíces hacia las fuentes de agua escuchando las vibraciones de las tuberías, según un estudio publicado en abril de 2017 en la revista Oecologia y dirigido por la ecóloga evolutiva Monica Gagliano, de la Universidad de Australia Occidental.

Según Gagliano y sus colaboradores, las plantas de guisante son capaces de localizar el agua a distancia en ausencia de humedad gracias a esta especie de sentido del oído vegetal. Sólo cuando han localizado dónde fluye el agua, utilizan la propia humedad como pista adicional para alcanzar su objetivo con precisión. Pero antes dependen del sonido, hasta tal punto que el ruido de fondo les confunde, e incluso son capaces de distinguir el sonido real de una grabación.

Conciencia vegetal

Un artículo reciente pretendía poner fin a esta cuestión descartándola por completo. En él se argumenta que las características físicas clave de los animales conscientes no existen en las plantas. Todas estas especies tienen una red de procesamiento de información formada por células nerviosas organizadas en complejas jerarquías que convergen en un cerebro. Las plantas, en cambio, no tienen células nerviosas, y mucho menos un cerebro.

Pero, ¿qué pasaría si asumir que toda la inteligencia tiene que parecerse a la nuestra limitara lo que podríamos descubrir sobre el funcionamiento real de las plantas? Las plantas pueden tener sistemas físicos muy diferentes a los nuestros, pero responden a su entorno y utilizan una sofisticada red de señalización para coordinar el funcionamiento conjunto de las diferentes partes de la planta. Esto se extiende incluso a otros organismos con los que las plantas cooperan, como los hongos. Incluso se argumenta que este sistema podría dar lugar a una forma de conciencia.

Desde hace tiempo se sabe que en las plantas también se observan señales eléctricas bastante similares a las que transportan información en las células nerviosas. Así que es posible que éstas reproduzcan las funciones del sistema nervioso de los animales.

Planta paciente

¿Las plantas tienen sentimientos? ¿No en un sentido poético y metafórico, sino sentimientos reales? ¿Pueden odiar, amar o aburrirse? Si usted va por ahí arrancando flores o cortando la hierba con el cortacésped, ¿está causando dolor a estos organismos? El campo de la neurobiología vegetal, en pleno auge, podría dar respuesta a estas provocadoras preguntas.

Este campo de estudio quizá haya surgido a raíz de una serie de experimentos realizados en 1966 por un antiguo experto en polígrafos de la C.I.A. llamado Cleve Backster. A su vez, se inspiró en el trabajo del físico Jagadish Chandra Bose, que descubrió que tocar diferentes tipos de música cerca de las plantas las hacía crecer más rápido

Backster conectó un galvanómetro a una planta de interior y descubrió que la actividad eléctrica variable de la planta parecía corresponder a los pensamientos de Backster y sus colegas. El experimento parecía demostrar que las plantas reaccionaban en función de si los pensamientos eran positivos o negativos.

Estudios sobre la conciencia de las plantas

“Mi trabajo no tiene nada que ver con las metáforas”, dice Mónica Gagliano. “Cuando hablo de aprendizaje, me refiero al aprendizaje. Cuando hablo de memoria, me refiero a la memoria”. Gagliano, ecóloga evolutiva, habla de plantas. Ha adoptado los métodos de los experimentos de comportamiento utilizados para comprobar la inteligencia de los animales y ha descubierto que las plantas responden de forma similar. Los resultados de su investigación sugieren que las plantas podrían poseer inteligencia, memoria y aprendizaje, aunque los mecanismos en juego podrían ser fundamentalmente diferentes de los de los humanos y los animales. Su libro “Así habló la planta” saldrá a la venta este otoño.

Las afirmaciones de Gagliano son controvertidas. Ha recibido atención y críticas a partes iguales de sus colegas y de los medios de comunicación. Su trabajo se presentó al público en un artículo sobre la inteligencia de las plantas que se publicó en The New Yorker en 2013, titulado Intelligent Plant. Este año, Gagliano y sus estudios sobre plantas aparecieron en el programa de divulgación científica RadioLab. Sin embargo, no ha habido casi ninguna crítica a los métodos o resultados de sus estudios revisados por pares. Una crítica a su metodología se resolvió con una aclaración.

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Periodista del GRUPO BNLIMITED N.W. Cubriendo todo tipo de noticias para diariovelez.com en España. Si deseas comunicarme una noticia de última hora, un suceso o alguna información que crees que es relevante, puedes hacerlo en [email protected]