Estamos solos en el universo

Telescopio espacial hubble

Leer artículo relacionadoFilmación de Tom Hurwitz y Richard Fleming. Edición y gráficos en movimiento de Ryan Griffin. Otros gráficos e imágenes de la NASA, el Observatorio Europeo Austral y Creative Commons. Música de Podington Bear.

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NaN indefinido, NaNAne Carpenter, directora senior de la Plataforma de Imágenes del Instituto Broad del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Harvard, describe cómo su interés por desarrollar nuevos medicamentos la llevó a trabajar en la interfaz de la biología y la informática.

Imagen astronómica del día

Medido de punta a punta, el universo que conocemos se extiende unos 93.000 millones de años luz. Esta insondable extensión contiene 2 billones de galaxias, cada una de las cuales brilla con millones de estrellas y está salpicada de más planetas de los que se pueden imaginar. Teniendo en cuenta todo ese territorio, parece poco probable que estemos solos. Sin embargo, en toda la historia de la humanidad, no hemos encontrado nada que sugiera lo contrario.

Los científicos que han pasado su carrera buscando cualquier señal de una civilización de otro mundo admiten que es posible que tengamos el cosmos para nosotros solos. Sin embargo, dudan mucho de que sea así. “Decir que éste es el único lugar en el que hay inteligencia es una arrogancia muy grande”, afirma el astrofísico Seth Shostak, del Instituto SETI. (El acrónimo significa “búsqueda de inteligencia extraterrestre”). Estadísticamente hablando, hay demasiados lugares donde podría prosperar la vida para que la humanidad sea una anomalía.

El astrónomo Frank Drake lo sugirió en 1961. Postuló que el número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en nuestra galaxia sería el producto de siete variables. Entre ellas, el número de estrellas en toda la Vía Láctea, cuántas de esas brillantes y ardientes bolas de gas iluminan planetas y qué porcentaje de esos mundos podría albergar vida. Su ecuación epónima era un ejercicio de reflexión destinado a iniciar un debate entre colegas, pero ha ayudado a enmarcar el tema en los años transcurridos desde que la escribió.

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¿Nos han visitado antes? ¿Están ahí fuera observando… escuchando… estudiándonos? Brad Gibson examinará las pruebas a favor y en contra de la existencia de vida extraterrestre, y le guiará por los rincones buenos, malos y feos de nuestra galaxia.

El profesor Brad Gibson es el Jefe de Física y Director del Centro E.A. Milne de Astrofísica de la Universidad de Hull. Brad completó su licenciatura y su doctorado en la Universidad de Columbia Británica, donde construyó el primer Observatorio de Espejo Líquido del mundo y diseñó un software para cartografiar la distribución de los elementos químicos en todo el Universo. Brad fue el responsable de utilizar las estrellas en explosión para determinar la tasa de expansión del Universo, como parte del Proyecto Clave del Telescopio Espacial Hubble sobre la Escala de Distancia Extragaláctica, por el que el equipo recibió el Premio Gruber de Cosmología. Fue el primero en identificar los lugares de la Vía Láctea con más probabilidades de albergar vida biológica compleja, por lo que su trabajo fue nombrado por la revista National Geographic como una de las 10 mejores noticias del año.

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Intuitivamente, parece que no podemos estar solos. Por cada una de las 2.000 estrellas que podemos ver a simple vista, hay otros 50 millones en nuestra galaxia, que es una de las 100.000 millones de galaxias. En otras palabras, la estrella que orbitamos es sólo una de 10.000 billones en el cosmos. ¿Seguro que hay otro punto azul por ahí, un hogar para la vida inteligente como nosotros? Lo cierto es que no lo sabemos.

El astrónomo Frank Drake ideó una forma de calcular el número de civilizaciones inteligentes. Su ecuación tiene en cuenta la tasa de formación de estrellas, la fracción de esas estrellas con planetas y la probabilidad de que surja vida, vida inteligente, y criaturas inteligentes capaces de comunicarse con nosotros.

Ahora es posible poner cifras a algunos de esos factores. Sabemos que cada año nacen unas 20 estrellas en la Vía Láctea y hemos detectado más de 560 planetas alrededor de estrellas distintas del Sol. Aproximadamente una cuarta parte de las estrellas albergan un planeta de masa similar a la de la Tierra (Science, vol 330, p 653).