Proceso para obtener azucar

china

AntecedentesCon la creciente demanda de combustible y el agotamiento de los recursos fósiles, la producción de etanol ha aumentado enormemente como combustible alternativo para el transporte. El etanol se produce principalmente mediante la fermentación de carbohidratos extraídos de plantas ricas en azúcar, como el maíz, el sorgo dulce, la caña de azúcar y otras. El maíz es la materia prima tradicional para la producción de etanol debido a su alto contenido de almidón y a una infraestructura bien desarrollada para su cultivo y procesamiento. Sin embargo, la producción de etanol a partir de maíz es limitada porque el maíz es también un alimento predominante para los animales y los seres humanos, requiere cantidades considerables de fertilizantes y agua, y no crece de manera eficiente en algunos climas más secos.El sorgo dulce (Sorghum bicolor (L.) Moench) ha sido considerado como una materia prima potencial para la producción de etanol porque acumula azúcar fermentable en el tallo[1], además de tener resistencia a la sequía y tolerancia a los suelos de alta salinidad. El zumo de sorgo dulce suele contener aproximadamente entre un 16 y un 18% de azúcares fermentables que se componen principalmente de sacarosa, glucosa y fructosa. El rendimiento de etanol en varios lugares ha oscilado entre 2129 L ha-1 en Michigan y 6388 L ha-1 en Hawai[2]. En la figura 1 se muestra un proceso típico de producción de etanol a partir de sorgo dulce. El rendimiento de etanol y la concentración de biomasa se mejoraron mediante la fermentación por lotes alimentados a partir del jugo de sorgo dulce[3]. La recolección del azúcar de los tallos sigue siendo un desafío.Figura 1

cómo se hace el azúcar a partir de la caña de azúcar

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Muchos ingenios azucareros de caña producen azúcar en bruto, que es el azúcar que todavía contiene melaza, lo que le da más color (e impurezas) que el azúcar blanco que normalmente se consume en los hogares y se utiliza como ingrediente de refrescos y alimentos. Mientras que el azúcar de caña no necesita ser refinado para ser apetecible, el azúcar procedente de la remolacha se refina casi siempre para quitarle el sabor fuerte, normalmente no deseado, de la remolacha[1] El azúcar refinado que se produce es más del 99% de sacarosa pura.

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¿Se ha preguntado alguna vez de dónde procede el azúcar que utilizamos en el Reino Unido? En el Reino Unido nuestro azúcar procede de dos fuentes, la caña de azúcar y la remolacha azucarera. Dos plantas de aspecto muy diferente que hay que cultivar y cosechar para poder extraer el azúcar de ellas. La remolacha y la caña de azúcar producen y almacenan suficiente azúcar para que podamos cultivarlas específicamente por sus azúcares.

La caña de azúcar es una hierba tropical alta que alcanza una altura de 4 a 5 metros. Para crecer, requiere una amplia pluviometría y abundante sol en verano e inviernos suaves. Suele encontrarse en países como Brasil, Cuba, India, Mauricio y las Antillas. El azúcar se almacena en los tallos de la caña y se produce mediante el proceso de fotosíntesis.

La remolacha, en cambio, crece en climas templados y es un cultivo de raíz que se cultiva en el suelo. La remolacha azucarera se cultiva en toda Europa, Reino Unido, Canadá, Rusia y China; en el Reino Unido se cultiva principalmente en Lincolnshire y East Anglia.

Para obtener el azúcar que utilizamos a diario, tanto la caña como la remolacha se cultivan, se cosechan y se procesan; sin embargo, los procesos para extraer el azúcar de cada planta se realizan de forma diferente.

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El azúcar es naturalmente blanco, pero cuando se extrae por primera vez de las plantas, tiene un color dorado debido a su forma no pura. El azúcar de caña o de remolacha puede procesarse para obtener la misma forma de sacarosa pura. Sin embargo, mientras que la remolacha se refina en una sola instalación, la caña de azúcar se procesa primero en un molino y luego en una refinería de azúcar. En la refinería, el azúcar de caña se purifica, se filtra y se envasa, listo para el consumidor.

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